凤头蜂鹰是中型猛禽。因它头戴一顶由黑色羽毛组成的“凤冠”，喜食胡蜂、蜜蜂等蜂类及它们的卵与幼虫，还爱刨食各种蜂巢，所以人们将它命名为“凤头蜂鹰”。凤头蜂鹰披着一身厚实的防刺羽毛，不怕蜂蜇，可在蜂群中来去自如。
凤头蜂鹰爱吃蜂类与蜂巢，而凤头鹰主要以蛙、蜥蜴、鼠类、小鸟等为食物，很少捕食蜂类。